Román Martin Eden je príbeh muža, ktorý sa pokúsil zvíťaziť nad vlastnou nevedomosťou, a v tomto zápase uspel. Je to však i príbeh muža, ktorý sa pokúsil zvíťaziť nad nevedomosťou tých druhých, a v tomto zápase podľahol...

Román sleduje život mladého námorníka Martina Edena a jeho snahy o postup na spoločenskom rebríčku a o to, aby sa stal spisovateľom. Po tom, čo sa zamiluje do krásnej a vzdelanej Ruth, neúnavne pracuje na zlepšení svojho vzdelania a spisovateľských schopností, pričom čelí ťažkostiam a rastúcemu rozčarovaniu z vyšších vrstiev.

Vďaka svojej tvrdej práci a odhodlaniu Martin nakoniec dosiahne úspech a zistí, že nie je schopný vymaniť sa zo spoločenských štruktúr, ktorým sa snažil uniknúť. V románe o mladom námorníkovi nachádzame autorovu spoveď, jeho svedectvo o veľkej túžbe po úspechu a ešte väčšom sklamaní, ktoré zakúsil, keď spoznal márnosť svetskej slávy. Martin Eden predstavuje akési autorovo alterego – spisovateľ, ktorý sa odmieta zapáčiť dobovému čitateľskému vkusu a podieľať sa na americkom sne.