Do nově vznikajících kolonií v Americe je z Francie vyslána loď s osmdesáti „nevěstami“ pro tamní osadníky. Dívky přijíždějí z instituce La Salpetriere v Paříži, která je v té době něco mezi nemocnicí, káznicí a sirotčincem. Zde příběh začíná a čtenář se seznamuje se třemi hlavními postavami: Genevieve, která je v káznici, protože pomáhala při potratech, Petronille je zchudlá šlechtična a Charlotte vyrostla v místním sirotčinci. Román líčí náročnou měsíční plavbu do přístavu Biloxi blízko New Orleans a následné osudy těchto tří žen s velice rozdílnými povahami, přístupem ke světu i životní zkušeností. Pro všechny tři je cesta do Ameriky a sňatek možností uniknout z kasárenského režimu v Salpetriere, současně je však jejich poslání v Novém světě velmi jasně definováno: vdát se a porodit děti. Jejich osudy a překonávání různorodých obtíží jsou tak třemi příběhy neúnavné snahy vybojovat si alespoň minimální prostor pro vlastní představy o životě. Louisiana je v dané době (kolem roku 1720) obrovské území sahající od dnešních jižních států USA až do Kanady a román tak společně s osudy jednotlivých hrdinek skládá mozaiku Nového světa: vznikající plantáže s otroky na jihu, indiánské vesnice, na které osadníci narážejí, i drsný život na severu.