Snahou mezinárodní organizace UNESCO je napomáhat udržování mírových vztahů, prosperity, vzdělanosti a mezikulturního dialogu mezi národy. Velkou část jejího poslání tvoří právě snaha o udržení kulturní pestrosti celého světa a zároveň zprostředkování hodnot, které lidé z různých jeho částí považují za důležité. Seznam světového dědictví UNESCO je jedním z nejvýraznějších projevů těchto aktivit. Z pohledu turisty, který baží poznat ta nejzajímavější místa jiných zemí, by mohl vypadat jako jeden z mnoha seznamů divů světa.

Skladba míst v seznamu je velmi pestrá, objevují se v něm jak přírodní a kulturní památky, tak i celé krajiny. Některé z nich jsou vrcholnými díly, jaké dokázala lidská civilizace stvořit, jiné zase reprezentují některý pozoruhodný fenomén, který by jinak byl jen málo známý, a najde se i několik takových, které připomínají ty nejtemnější chvíle dějin, na něž nelze zapomenout. Ve všech případech jde ale o místa pozoruhodná.